对李煜来说，他并没有什么大野心，只要能保住东南地盘不失即可。为此，他仍一如既往地向宋朝纳贡。不过，既然是小弟弟，自然要为老大哥帮点忙。

宋太祖要求李煜这个小弟弟帮个小忙，让他出面，说服南汉政权（盘踞两广）归附宋朝。这个忙，小弟弟自然得帮，于是李煜写信给了南汉皇帝刘，劝他也向宋朝纳贡称臣。不想刘大怒，给李煜写了一封回信，骂了个狗血喷头。灰头土脸的李煜只得把这封信转交到宋太祖手中，宋太祖决心对南汉用兵。

开宝三年（公元970年），宋太祖遣大将潘美率领大军南征。

宋军势如破竹，连克贺州、昭州、韶州等地。次年，潘美再克英州、雄州，进逼广州。刘大为惊慌，他准备了十艘大船，满载金银财宝以及宫中妃嫔，打算逃往海外。岂料他还没上船，这十艘船便离岸远去了。怎么回事呢？原来你皇帝要逃命，其他人就不逃命吗？这时大家也顾不得你是皇帝了，把船给盗了，开走了。刘走投无路，只得向潘美投降。

继荆、湖、蜀后，南汉全境六十州、二百一十四县并入大宋版图。

南汉灭亡，李煜有兔死狐悲之叹，毕竟唇亡则齿冷。

大宋军队已经横扫中南、西南、南方，地位东南的南唐已是风雨飘摇。虽然李煜仍然相信自己乃是一佛出世，可是现实却不能不让他有几分胆战。他思来想去，为了表示对大宋的效忠，决定把国号改了，不再使用“唐”的国号，而称为“江南”。同时，他还自己降低了政府部门的规格，比如说，中书门下省改称为左、右内史府，尚书省改为司会府，御史台改为司宪府。这一切，说白了，是讨宋太祖的欢心。

在与大宋帝国的外交上，李煜小心谨慎，以藩臣之礼巴结宋太祖，可是他还是有一个底线的，这个底线，就是保持南唐的独立。当了那么多年的国主，他对奢侈的宫廷生活已经习惯了，要他放弃这些怎么可能呢？

有一件事让李煜感到惶惶不安：宋太祖要求他入朝。

一旦离开自己的老巢，去了大宋国都开封，那岂非羊入虎口？只要几个壮汉就可以把他收拾了。他不敢去，找借口推辞。到了这个时候，李煜开始想到有必要缮甲募兵，预防宋师入侵。

南唐虽然国力不如大宋，但几代人的经营，使得这个国家文化颇为繁荣，人才也不少。宋太祖意欲一统全国，当然有觊觎南唐之野心，但他顾忌一个人——江南南都留守林仁肇。此人有本事，素有威名。在发兵攻打南唐之前，必须先除掉此人。宋太祖设计了一出反间计，放出风声，诈称林仁肇欲投降大宋。李煜本是昏君一个，轻易上当，不分青红皂白，处死林仁肇，为宋太祖除一心腹之患。

公元973年，宋太祖赵匡胤派遣翰林学士卢多逊出使南唐（江南）。

卢多逊此来别有深意，他对后主李煜说：“朝廷重修天下图经，史馆仅缺江东各州图，愿各求一本。”此言一出，李煜不得由怔住了。别看李煜是昏君，他文化修养极高，十分聪明，岂听不出卢多逊言外之意吗？地图乃是重要的军事情报，山川形势，皆在其中。很显然，卢多逊就是来收集情报的。大宋帝国之所以能在统一中国之战中连战连捷，一个重要原因就是非常注意军事情报的搜罗。

卢多逊非常狡诈，李煜明知他的意图，可是面对上国大使，不给也不行。李后主让人绘了一幅复本，交给卢多逊，至于图上有没有做手脚，史书上没写。此时李后主已经可以确认一件事，大宋对南唐动武，那只是时间早晚的事。卢多逊回国后，立即向宋太祖报告说：“江东衰弱，可以削平。”