古代的人处在混沌愚昧的环境之中，精神气志不流荡在外面，万物恬淡而安静，不祥的彗星和妖气，没有不全部逃散的，因而不能加害于人。当这个时候，万民恣情放任，分不清东南西北，嚼着食物而游玩，拍着肚子而嬉戏；全部覆盖着上天的平和之气，享用大地赐予的五谷；不因为巧诈和是非互相指责，真是一片太平景象啊，这就是大治。在这个时候，执政的君主，执使左右的人，而不使他们的性情过分放纵；镇守安抚四方而占有他们，不使他们的德性受到改变。因此仁义之道虽没有布达，而万物却能蓬勃生长。赏赐、刑罚虽没有施行，而天下的人民纷纷归附。天地万物能够享受抚育之美德，而这些功德是难以全部计算的。因此每天计算好像是不够的，但是以一年来计算它却是有馀的。

夫鱼相忘于江湖，人相忘于道术。古之真人，立于天地之本，中至优游，抱德炀和，而万物杂累焉，孰肯解构人间之事，以物烦其性命乎？

夫道有经纪条贯，得一之道，连千枝万叶。是故贵有以行令，贱有以忘卑，贫有以乐业，困有以处危。夫大寒至，霜雪降，然后知松柏之茂也；据难履危，利害陈于前，然后知圣人之不失道也。是故能戴大员者履大方，镜太清者视大明，立太平者处大堂；能游冥冥者，与日月同光。是故以道为竿，以德为纶，礼乐为钩，仁义为饵，投之于江，浮之于海，万物纷纷，孰非其有？

夫依于跂跃之术，提挈人间之际，撢掞挺挏世之风俗，以摸苏牵连物之微妙，犹得肆其志，充其欲。何况怀瓌玮之道，忘肝胆，遗耳目，独浮游无方之外，不与物相弊，中徙倚无形之域，而和以天地者乎？若然者，偃其聪明，而抱其太素；以利害为尘垢，以死生为（尽）［昼］夜。是故目观玉辂琬象之状，耳听《白雪》、《清角》之声，不能以乱其神；登千仞之溪，临猿眩之岸，不足以滑其和。譬若钟山之玉，炊以炉炭，三日三夜而色泽不变，则至德天地之精也。是故生不足以使之，利何足以动之？死不足以禁之，害何足以恐之？明于死生之分，达于利害之变，虽以天下之大，易骭之一毛，无所概于（忠）［志］也。

“鱼相忘”二句：化自《庄子·大宗师》。

真人：存养本性的得道之人。　中至：中和。　优游：自由自在之义。　炀：烘烤。此指熏陶。本句出于《庄子·徐无鬼》，亦见于《精神训》。　杂累：蒋礼鸿《淮南子校记》云：“杂累”犹“叶累”也。“叶累”为“积累”之义。　解构：高诱注：“犹合会也。”按：解，谓离间；构，指交构。　烦：受辱。

经纪：纲常，法度。《精神训》：“开闭张歙，各有经纪。”　一：“道”之根本。

“夫大寒至”几句：出自《庄子·让王》、《吕览·慎人》及《论语·子罕》。